6000 Nutcrackers senere, Tegn på en Enduring ferie tradisjon

En lett snø faller på byen Leavenworth, Washington, og besøkende riste av flak før klatring en smal trapp til en tilsynelatende beskjeden liten museum - Nutcracker Museum.

Som det viser seg, hva som venter på toppen av disse trappene er ikke så beskjeden. Det er den store riket av Nøtteknekkeren Lady: en 3000 kvadratmeter plass med mer enn 6000 nøtteknekker og spenner over 8000 år med menneskehetens shell-nysgjerrige oppfinnsomhet, kultur, artisteri og humor. Når du er inne, endes visjoner av lyst malt tre leketøy soldater, pyntet ut nisser og væpnede kosakker vike for en enda større, quirkier fantasy.

"Hei, her borte! Det er Yoda! "Ropte en Seattle mann til sine venner. "Jeg visste Yoda likte nøtter."

En nutcracking Yoda han er; alene nyhet han ikke. Her nøtteknekker ta mange former - fra Humpty Dumpty, Peter Pan, "Big, Bad Wolf" og det meste av Walt Disney Pantheon, blant andre. Hilary Clinton gjør en opptreden. Så gjør Trollmannen fra Oz.

"De fleste tenker på leketøy soldater på grunn av Nøtteknekkeren Ballet", sier Arlene Wagner, 87, den selverklærte Nøtteknekkeren Lady og regissør / co-grunnlegger av nøtteknekkermuseum. "De har ingen anelse om hva som faktisk er her."

Riktignok er samlingen florerer med juleferien ånd, men historien den forteller er virkelig en for alle årstider: Hvordan sultne mennesker gått fra bashing nøtter med steiner for å bruke mer avanserte, spesialiserte og kunstneriske nøtteknekker, hvorav mange er samlet nå mer for estetisk, historisk eller antikk verdi enn nytte.

Iført en rød dirndl og hvite blonder forkle, hilser Wagner besøkende overrasket museets store omfang. En tidligere ballett lærer, sier hun samlingen gjenspeiler ikke bare hennes lidenskap og hengivenhet til nøtteknekker, men hennes egen utviklet interesse for kunst, kultur, arkeologi og antropologi.

"Folk er betatt av sjarmen til nøtteknekker", sier hun.

Museets samling har blitt bygget over fire tiår med hjelp fra antikvitetshandlere, arkeologer, historikere, Nøtteknekkeren håndverkere og folkekunst og andre eksperter fra Tyskland, USA, England, Nederland, Italia og Frankrike.

Mange på skjermen er langt fra de tidligste dagene av "perkusjon" - bryte nøtteskall med en stein, hammer eller stempelet enhet - som hadde den klar ulempe for skade på matkilde. Som hagebruk forbedret, noe som gir større nøtter, ble lever- og skrutypen nøtteknekker utviklet. Disse tillater folk å bruke nok press for å bryte skallet, og trekke valnøtter, pekannøtter og andre nutmeats intakt.

Blant disse grunnleggende typer verktøy finnes tusenvis av varianter. Nøtteknekker har blitt skåret av elfenben, buksbom, lind, gran, furu, valnøtt, furu, teak, oliven eller andre tresorter. Eller gjort eller støpt av jern, bronse, messing, sølv, gull eller andre metaller. Den faktiske bredden og variasjonen i Nøtteknekkeren verktøy, materialer og design er "ufattelige," som Susan Otto, president i American Nutcracker Collectors 'Club, uttrykker det.

Nutcrackers & Conan

Antallet årlige besøkende til den 16 år gamle museet har nesten doblet siden 2005, som samlingen har vokst og ordet har spredd seg. I fjor, anslagsvis 8800 mennesker kom, med en økning fra Arlene Wagners quirky utseende på sen-natts "Conan" med Conan O'Brien. (Mange unge besøkende nå be om et bilde og hennes autograf).

Wagner, aka Nøtteknekker Lady, er både underholdt og takknemlig.

Hun begynte å samle klassiske hånd-skåret tyske nøtteknekker med sin avdøde ektemann, George, på 1970-tallet. Wagner sier at hun hadde ingen anelse om sin samling en dag ville omfatte slike gjenstander som 8000 år gamle "Nutting rocks", utsmykkede antikviteter som jern "tang" båret av 14-tallet Crusaders, eller en "helt nydelig" messing naken Nøtteknekkeren som hun følger med på hennes O'Brien besøk. (Hun tok også en huleboer, som når truffet i hodet spretter et fikenblad "i riktig sted.")

«Da jeg så hva de brukes (på" Conan "), var jeg så flau at jeg kunne knapt inneholde meg selv," Wagner sier en ikke-intervju der hun ble bedt om å marsjere over scenen vinke til publikum, og ut inn på parkeringsplassen, "vinket til ingen." Hun ble etterfulgt av en scene hånd skyve en gigantisk leketøy soldat.

"Det var en dum ting,» sier hun. "Men i det lange løp, er jeg glad for at vi gjorde det. Jeg fortalte 4 millioner mennesker så showet, så det var fantastisk for museet. "

Hvilke minner henne om hennes misjon.

"Den viktigste grunnen George og jeg begynte museet og donerte våre nøtteknekkere," sier hun, "var at vi ønsket folk til å nyte dem."

Hvem visste at nøtteknekker kom i slike varierte former som 5,000-8,000 år gamle "nutting steiner," en dristige messing fransk kurtisane (hennes torso løfter opp); en øl vogn laget av lind (mutteren er sprukket mellom dunker), en Medici-familien vakt av ibenholt, en intrikat utskårne munk bærer et lam, eller sølvbelagt "Froskelår"?

Flyttingen fra bare nytten av stein til mer uttrykksfulle og kreative nøtteknekker begynte tusen år siden. Sør-Italias Taranto arkeologiske nasjonalmuseet er hjem til en av de eldste slike nøtteknekker. Datert slutten av fjerde eller tidlig tredje århundre f.Kr., er det laget av bronse med gull "armbånd" som pryder håndleddene og fungerer som håndtak. Nesten 2000 år senere, den voksende kunstnerisk uttrykk i renessansen førte til mer fantasifulle og elegante Nøtteknekkeren design.

Men det var ikke før 1816, sier ekspertene at julenøtteknekker tradisjonen vokste. Det året, historien "Nussknacker und Mausekonig" (Nøtteknekkeren og Musekongen) etter ETA Hoffman ble publisert. Det inspirerte Tsjaikovskijs 1892 ballett, noe som ytterligere styrket nøtteknekker 'popularitet.

De leketøy-soldaten typen nøtteknekker vi kjenner så godt utviklet i et tidligere malmgruveområdet i Tyskland kjent som Erzgebirge ( "Erzgebirge"). Når malmen gikk tom, lokale håndverkere allerede flinke på folkekunst slått til å lage utsøkt utskårne leker, og så nøtteknekker. Erzgebirge regionen leverer fortsatt den mest kjente og ettertraktede nøtteknekker.

Likevel, sier Wagner kinesisk "knock-offs" har "skapt kaos" i Nøtteknekkeren verden, kjører noen europeiske beslutningstakere ute av business. Men de billigere kinesiske versjonene ikke bære samme verdi eller håndverk som de laget av tyske beslutningstakere Steinbach, Ulbricht, KWO, Glasser og andre. Steinbach, for eksempel, i alderen sin buksbom fem år å tørke den ut og bevare det før du begynner carving.

Mange Erzgebirge nøtteknekker er utstilt på nøtteknekkermuseum, den største museum av sitt slag i verden og en av de få i verden. British nøtteknekker ekspert Robert Mills, forfatter av boken "nøtteknekker", kaller Leavenworth museum "den beste samlingen av nøtteknekker tilgjengelig for allmennheten."

Faktisk, synes det å være noe for alle. Museum gjengerne kan finne en low-tech, suppe-kan Nutcracker eller en St. Nicholas utsmykket med Swarovski-krystaller. Fra eventyrbøker til hellige bøker, myte og historie, dyr og mennesker, intrikat hånd skåret tre stykker henter inspirasjon fra nesten overalt.

"Jeg liker de av kjente mennesker," sa en russisk turist av feie av trefigurer, inkludert Moses, Richard Løvehjerte, Napoleon og Otto von Bismarck.

Hannah Zarkowskyj, en ukrainsk opprinnelig og nåværende Seattleite som bodde i München, sa museums langt overgått forventningene hennes.

"Jeg vet ikke hva det er, akkurat, om nøtteknekker. De er så uvanlig, og de appellerer til alle, "sa Zarkowskyj. "For meg er det tradisjon; det bringer tilbake gode minner. Hver jul vi ville få en nøtteknekker - mine barn favoritt er Gepetto fra Pinocchio historien - men jeg hadde ingen anelse om før jeg kom hit av ulike nøtteknekker ".

Kanskje det er tradisjon som holder Nøtteknekkeren mani i live.