Hva er de eldste fossiler?

De eldste fossiler på jorden er mikroskopiske fossiler av blågrønnalger som levde 3,5 milliarder år siden. Disse fossilene er funnet i de eldste bergartene og er representative for liv på planeten på den tiden at de levde.

Archaean

De eldste fossilene er funnet i bergarter som ble dannet under Archaean eon, som varte fra 3,6 til 2,7 milliarder år siden. Før denne tid, under Hadean eon som dekket tiden fra 4,6 milliarder til 3,6 milliarder år siden, ble jordoverflaten er dekket i smeltet stein som ikke liv kunne overleve. Når steinen avkjølt og herdet, kan den geologiske historien til Jorden begynne. Under Archaean perioden begynte livet på jorden, og noe av dette livet er bevart i fossilene.

Blågrønnalger

Blå-grønne alger, også kjent som cyanobakterier, er encellede fotosyntetiske organismer som levde i havet. Alt liv på jorda i løpet av Archaean eon besto av encellede organismer, som bakterier og archaeans, som først utviklet seg i havet. Blå-grønne alger skiller seg fra de andre encellede organismer av den periode fordi de var beskyttet av en tykk cellevegg. I tillegg, blå-grønne alger noen ganger dannet store, lagdelte kuppelformede strukturer kalt stromatolitter eller runde strukturer som kalles oncolites. Stromatolitter og oncolites, når forsteinede, beskytte de indre cellene slik at tynne skiver deler av disse fossile strukturer avslører godt bevarte detaljer om cyanobakterier.

Australia og Sør-Afrika

Bare to regioner i verden har bergarter dannet i Archaean som fortsatt eksisterer uforstyrret av geologiske prosesser som erosjon eller platetektonikk. Disse uberørte Archaean skorper er funnet i vestlige Australia og Sør-Afrika. Bergarter fra disse områdene er kjent som kilder for de tidligste fossilene.

Videre utvikling

For de første 1 milliard år etter at livet utviklet seg på planeten vår, alle levende organismer var encellede. Slutten av Archaean perioden var preget av utviklingen av flercellede organismer under proterozoikum eon, som varte fra 2,5 milliarder år siden til 540 millioner år siden. Soft-bodied invertebrater og koloni alger var de første flercellede organismer skal vises. Ved midten av den proterozoisk era, hadde nok oksygen blitt produsert av alger av havene for å lette utviklingen av større og mer kompliserte organismer. En august 2010 artikkel fra Discovery News annonserer oppdagelsen av hva som kan være den eldste dyrefossil funnet hittil. De 1 cm høye fossiler er de av en svamp antas å være 650 millioner år gamle som levde på stromatolite skjær laget av bakterier. Dette funnet er 70 millioner år eldre enn noen kjente dyr fossiler og kan bety at flercellede dyr var til stede på planeten vår 70 millioner år tidligere enn tidligere antatt.